৩৯ বছর বয়সেও লিওনেল মেসির প্রভাব কমেনি। আর্জেন্টিনা কোচ লিওনেল স্কালোনির বিশ্বাস, মেসি যতদিন খেলবেন, ততদিনই তিনি বিশ্বের সেরা ফুটবলারদের একজন হিসেবে থাকবেন।

বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে সুইজারল্যান্ডের মুখোমুখি হওয়ার আগে সংবাদ সম্মেলনে মেসিকে নিয়ে এ মন্তব্য করেন স্কালোনি। কানসাস সিটির অ্যারোহেড স্টেডিয়ামে ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে।

চলতি বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার সাফল্যে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখছেন মেসি। শেষ ষোলোয় মিসরের বিপক্ষে নাটকীয় জয়ে একটি গোল করার পাশাপাশি আরেকটি গোলে সহায়তা করেন তিনি। ৭৮ মিনিট পর্যন্ত ২-০ গোলে পিছিয়ে থাকা আর্জেন্টিনা শেষ পর্যন্ত ৩-২ ব্যবধানে জয় পায়।

বিশ্বকাপের আগে মেসির ফিটনেস নিয়ে কিছুটা শঙ্কা ছিল। পেশির চোট কাটিয়ে টুর্নামেন্টে যোগ দিলেও মাঠে তার কোনো প্রভাব দেখা যায়নি। বরং ম্যাচের পর ম্যাচ দলের আক্রমণভাগে নেতৃত্ব দিয়ে যাচ্ছেন ইন্টার মায়ামির এই ফরোয়ার্ড।

স্কালোনি বলেন, মেসি প্রতিটি ম্যাচেই প্রায় একই মাত্রার পরিশ্রম করেন। দীর্ঘদিনের অনুশীলন, শারীরিক যত্ন এবং পেশাদার মানসিকতার কারণেই তিনি এখনও সর্বোচ্চ পর্যায়ে খেলতে পারছেন।

আর্জেন্টিনা কোচের মতে, মেসি যখন বুঝতে পারেন যে তিনি দলের জন্য সুযোগ তৈরি করতে পারছেন, তখন তার মধ্যে বাড়তি উদ্দীপনা কাজ করে। সেই সময় মাঠে তার কার্যকারিতাও আরও বেড়ে যায়।

বয়স বাড়ার সঙ্গে মেসির পারফরম্যান্স কমে যাবে, এমন ধারণা মানতে নারাজ স্কালোনি। তিনি বলেন, যারা মেসিকে কাছ থেকে দেখেননি, তারাই হয়তো এমনটা ভাবতে পারেন। কিন্তু মেসি যতদিন খেলতে চাইবেন, ততদিনই সর্বোচ্চ পর্যায়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারবেন।

সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচটি মেসির জন্য বিশেষ হতে যাচ্ছে। এই অ্যারোহেড স্টেডিয়ামেই আলজেরিয়ার বিপক্ষে এবারের বিশ্বকাপে নিজের প্রথম ম্যাচে হ্যাটট্রিক করেছিলেন তিনি। সেই ম্যাচে আর্জেন্টিনা ৩-০ গোলে জয় পেয়েছিল।

বর্তমানে ৮ গোল নিয়ে গোল্ডেন বুটের দৌড়ে কিলিয়ান এমবাপ্পের সঙ্গে যৌথভাবে শীর্ষে আছেন মেসি। বিশ্বকাপে মোট ২১ গোল করে সর্বোচ্চ গোলদাতার রেকর্ডও নিজের দখলে নিয়েছেন তিনি।

স্কালোনি আরও বলেন, অনুশীলনে মেসির নিবেদন এখনও তাকে মুগ্ধ করে। তার মতে, বর্তমান মেসিকে দেখে তরুণ বয়সে বার্সেলোনায় তিনি কতটা ভয়ংকর ছিলেন, তা পুরোপুরি কল্পনা করা কঠিন।