কক্ষপথে ২২ ঘণ্টার দীর্ঘ অভিযান শেষে পৃথিবীতে ফিরে এসে প্রথমবারের মতো উৎক্ষেপণ টাওয়ারের বিশাল যান্ত্রিক বাহু ‘মেকাজিলা’র মধ্যে সফলভাবে অবতরণ করেছে ইলন মাস্কের প্রতিষ্ঠান স্পেসএক্সের মহাকাশযান স্টারশিপ। শনিবার (১৪ নভেম্বর ২০২৬) যুক্তরাষ্ট্রের টেক্সাস অঙ্গরাজ্যের স্টারবেস উৎক্ষেপণকেন্দ্রে এই ঐতিহাসিক ঘটনা ঘটে। রকেটের উভয় অংশ সম্পূর্ণ পুনর্ব্যবহারযোগ্য করে তোলার দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনায় এটি স্পেসএক্সের জন্য একটি বড় প্রকৌশলগত মাইলফলক।

স্টারবেস থেকে উৎক্ষেপণের প্রায় এক দিন পর ১৭১ ফুট উচ্চতার স্টারশিপটি ঘন মেঘ ভেদ করে নিচে নেমে আসে। এরপর ইঞ্জিন পুনরায় চালু করে নিজেকে খাড়া অবস্থানে নিয়ে যায় মহাকাশযানটি এবং ইঞ্জিনের গর্জন অব্যাহত রেখেই ধীরে ধীরে উৎক্ষেপণ টাওয়ারের ‘মেকাজিলা’ নামে পরিচিত বিশাল যান্ত্রিক বাহুর মধ্যে এসে ধরা দেয়। মহাকাশ থেকে বায়ুমণ্ডলে ফেরার সময় প্রচণ্ড তাপে পুড়ে যাওয়া মহাকাশযানটি শেষ পর্যন্ত ইঞ্জিন বন্ধ করে স্থির অবস্থায় টাওয়ারে ঝুলে থাকে। স্টারশিপের ইতিহাসে এটিই ছিল সবচেয়ে দীর্ঘ সময়ের অভিযান।

এর আগে শুক্রবার (১৩ নভেম্বর) টেক্সাসের স্টারবেস থেকে উৎক্ষেপণের সময় রকেটের নিচের অংশ ‘সুপার হেভি বুস্টার’ স্টারশিপকে কক্ষপথে পৌঁছে দেয়। পরিকল্পনা অনুযায়ী, উৎক্ষেপণের প্রায় ১০ মিনিট পর বুস্টারটিরও একইভাবে উৎক্ষেপণকেন্দ্রে ফিরে আসার কথা ছিল। কিন্তু সেটি সফলভাবে ফিরে আসতে ব্যর্থ হয়। ফলে একই অভিযানে রকেটের দুটি অংশই উদ্ধার করার পরিকল্পনা এবার বাস্তবায়িত হয়নি।

তবে পৃথিবীর কক্ষপথে ১৪ বার প্রদক্ষিণ করে ২২ ঘণ্টার বেশি সময় পর স্টারশিপের ওপরের অংশের এই সফল প্রত্যাবর্তনকে বড় সাফল্য হিসেবে দেখছেন বিশ্লেষকরা। শুক্রবার রাতে প্রায় ১৬১ মাইল (২৬০ কিলোমিটার) উচ্চতায় অবস্থানকালে স্টারশিপ ২৬টি স্টারলিংক স্যাটেলাইট সফলভাবে কক্ষপথে স্থাপন করে। এরপর শনিবার বায়ুমণ্ডলে প্রবেশের প্রস্তুতি হিসেবে একটি ইঞ্জিন চালু করে এটি। ঘণ্টায় প্রায় ১৭ হাজার মাইল গতিতে পৃথিবীর দিকে ধেয়ে আসার সময় বায়ুমণ্ডলের সঙ্গে ঘর্ষণে প্রচণ্ড তাপের মুখে পড়ে মহাকাশযানটি। দক্ষিণ টেক্সাসের উপসাগরীয় উপকূলে অবস্থিত স্টারবেসের আকাশে নামার সময় এর গতি কমে শব্দের চেয়েও বেশি গতির মুক্তপতনে পরিণত হয়।

মহাকাশ উৎক্ষেপণ খাতে স্পেসএক্সের বর্তমান আধিপত্যের মূল ভিত্তি ফ্যালকন-৯ রকেট, যা ২০১০ সাল থেকে এ পর্যন্ত ৭০০ বারের বেশি উৎক্ষেপণ করা হয়েছে। তবে ফ্যালকন-৯-এর প্রথম ধাপ পুনর্ব্যবহারযোগ্য হলেও দ্বিতীয় ধাপটি প্রতিটি অভিযানের পর সমুদ্রে ফেলে দিতে হয়। কয়েক বিলিয়ন ডলারের স্টারশিপ প্রকল্পের মাধ্যমে এই সীমাবদ্ধতা কাটিয়ে বাণিজ্যিক উড়োজাহাজের মতো দ্রুত ও নিয়মিত মহাকাশে যাতায়াত উপযোগী রকেট তৈরি করতে চান ইলন মাস্ক। ভবিষ্যতে স্টারলিংক নেটওয়ার্ক সম্প্রসারণ, কক্ষপথে ডেটা সেন্টার স্থাপন, চাঁদে মানুষ পাঠানো এবং মঙ্গলে বসতি গড়ার পরিকল্পনার সঙ্গে যুক্ত এই মহাকাশযান।

তবে শনিবারের সফল অবতরণ সত্ত্বেও একই অভিযানে রকেটের উভয় অংশ নিরাপদে ফিরিয়ে আনার সক্ষমতা এখনো পুরোপুরি অর্জন করতে পারেনি স্পেসএক্স। পাশাপাশি বায়ুমণ্ডলে প্রবেশের সময় প্রচণ্ড তাপ থেকে সুরক্ষা দেওয়া কালো ষড়ভুজাকৃতির বিশেষ টাইল দিয়ে তৈরি ‘হিট শিল্ড’ বা তাপরোধী ব্যবস্থাও পুরোপুরি পুনর্ব্যবহারযোগ্য হয়ে ওঠেনি। প্রতিটি অভিযানের পর এসব টাইলের মেরামতের প্রয়োজনীয়তা শূন্যে নামিয়ে আনতে নতুন নকশা নিয়ে কাজ করছে প্রতিষ্ঠানটি। উল্লেখ্য, ২০১১ সালে অবসরে যাওয়া নাসার স্পেস শাটলও আংশিক পুনর্ব্যবহারযোগ্য ছিল, তবে সেটির বুস্টারগুলো ফেলে দেওয়া হতো এবং পরবর্তী ফ্লাইটের জন্য ব্যাপক সংস্কারের প্রয়োজন হতো।